Royal Navy quer reequipar seus porta-aviões com catapultas e prender fios

O Reino Unido delineou um plano para obter drones avançados de asa fixa e, possivelmente, aviões tripulados equipados com tailhook, operando a partir de seus porta-aviões.

CombatAir

A Marinha Real do Reino Unido revelou detalhes de sua intenção de equipar seus dois porta-aviões com sistemas de lançamento assistido e equipamentos de recuperação, permitindo operações por uma variedade de aeronaves não tripuladas de asa fixa e, potencialmente, também tipos convencionais de decolagem e pouso tripulados. Ambicioso em seu escopo, não está claro exatamente quanto do programa será fiscalmente viável.

Atualmente, os porta-aviões da classe Queen Elizabeth da Royal Navy são capazes de operar jatos furtivos F-35B de decolagem curta e pouso vertical (STOVL), bem como helicópteros. Houve indicações anteriores de que o serviço deseja pelo menos explorar a adição de diferentes drones à sua futura ala aérea. A Marinha Real também decidiu agora que iniciará este projeto com testes do drone General Atomics Mojave de decolagem e pouso curto (STOL) em um de seus dois porta-aviões ainda este ano.

Os últimos desenvolvimentos de porta-aviões da Marinha Real foram anunciados pelo coronel Phil Kelly, chefe de ataque de porta-aviões e aviação marítima do serviço, na recente conferência Combined Naval Event 2023, e foram relatados pelo Naval News. O Coronel Kelly confirmou que, sob a iniciativa da Força de Aviação Marítima do Futuro (FMAF), a Marinha Real está planejando atualizar o equipamento de parada e o equipamento de lançamento assistido em seus porta-aviões.

Como atualmente equipados, os navios de guerra da classe Queen Elizabeth têm rampas de decolagem 'ski jump' para seus STOVL F-35Bs. Uma ideia anterior de instalar catapultas e pára-raios durante a construção dos dois porta-aviões e adquirir variantes do F-35C para equipá-los foi rejeitada por motivos de custo, após o que os dois porta-aviões configurados com STOVL foram concluídos e colocados em serviço.

O novo plano FMAF inclui o Projeto Ark Royal, que o Cel Kelly explicou da seguinte forma:

"Estamos procurando mudar de STOVL para STOL [decolagem e pouso curtos], depois para STOBAR [decolagem curta, mas recuperação interrompida] e depois para CATOBAR [decolagem assistida por catapulta, mas recuperação interrompida]. Estamos olhando para uma progressão demonstrável que se espalha reduz o custo financeiro e melhora gradualmente a capacidade."

Desta forma, o Projeto Ark Royal (em homenagem ao último porta-aviões da Marinha Real capaz de realizar operações CATOBAR), deverá ver os navios da classe Queen Elizabeth começarem a operar drones capazes de realizar uma variedade de missões e, em seguida, cada vez mais pesados, complexos e os de maior desempenho. Mais tarde, a capacidade total do CATOBAR também poderia adicionar aeronaves tripuladas de asa fixa.

O coronel Kelly confirmou que a primeira parte do Projeto Ark Royal em novembro verá um drone Mojave lançado de um porta-aviões da Marinha Real na costa leste dos EUA. Como o Mojave já oferece recursos STOL impressionantes, nenhum sistema de inicialização e recuperação será necessário neste momento.

O coronel Kelly explicou que o Mojave é capaz de decolar em 300 pés, o que já está facilmente disponível na classe Queen Elizabeth. No entanto, ele acrescentou que o trabalho de design foi concluído para modificações que estenderiam a pista utilizável dos porta-aviões para drones para 700 pés, o que incluiria a adição de patrocinadores aos navios.

Sob um contrato de $ 1,9 milhão, a General Atomics usará seu Mojave para "demonstrar uma capacidade limite para uma curta decolagem e pouso de veículo aéreo não tripulado" a bordo do porta-aviões HMS Prince of Wales.

Assim que o conceito STOL for comprovado com o Mojave, a Royal Navy pretende adicionar algum tipo de sistema de recuperação ao projeto do Queen Elizabeth, permitindo operações de drones maiores de asa fixa. Aeronaves não tripuladas nesta categoria são uma aspiração que a Royal Navy já está trabalhando no Projeto Vixen, sobre o qual você pode ler mais aqui.

Em última análise, o design da classe Queen Elizabeth seria retrabalhado com equipamento de lançamento de catapulta, permitindo que os navios de guerra "operassem a aeronave mais pesada que você pode imaginar", nas palavras do coronel Kelly. Isso incluiria drones maiores e de alto desempenho, mas potencialmente também aeronaves tripuladas de asa fixa, o que seria um desenvolvimento muito significativo para a classe Queen Elizabeth. Do jeito que está, os porta-aviões são incapazes de operar aeronaves de alerta aéreo de asa fixa ou aviões-tanque, colocando limites em suas operações ofensivas. No futuro, essas funções poderiam ser assumidas por uma aeronave de asa fixa lançada por catapulta, tripulada ou não.